考古是一件非常有趣的事情，藉由考古，現代的人類可以更了解過去的人的種種，不論是生活、文化甚至是許多至今仍無解的謎團，當每次有新的考古發現時，就代表我們又更了解過去，也更能知道為何會有現在的我們。個可以追溯到5310年前的史前玉米芯為這類世界最受歡迎穀物的演化歷史研究注入了新的曙光。這個被稱為Tehuacan162的玉米芯在20世紀60年代的一次重大的考古行動中被挖掘，並以發掘地德華甘(Tehuacan)山谷的名字命名。科學家已經測序了其完整的DNA，結果顯示這種在墨西哥中部種植的玉米在遺傳上相比其後代則更類似於它的野生祖先。例如，古老的玉米已經有了使核仁變軟的突變性狀，而這是現代玉米的共同特徵。丹麥自然歷史博物館的內森·威爾士(Nathan Wales)博士解釋說：『大約在9000年前的墨西哥，人們已經開始收集和食用一種叫蜀黎(teosinte)的野草。』在幾千年的過程中，人類的選擇性種植造成了重大的物理變化，將非生產性植物變成現代我們俗稱的玉米。因為現代玉米與它的野生祖先在外表上看起來非常不同，因此，幾十年前科學家們並沒有就玉米真正的祖先達成共識。自從世界上已知的五個最古老的玉米芯之一被發掘後，它被安置在馬薩諸塞州安多弗的羅伯特·皮博迪博物館(Robert S. Peabody Museum)內。因為古老的標本保存得十分完好，因此在此進行生物學研究是非常可行的。威爾士博士說：『考古標本通常由於分解和土壤污染物而在其DNA上存在高含量的細菌。然而，在對古代玉米芯的遺傳測試中，我們驚訝地發現了Tehuacan162玉米芯70％的DNA！而大多數其他古代樣品的DNA含量只有不到10％。』Tehuacan162並沒有像它祖先那樣有着堅硬的種子外殼，但是，古老的玉米芯只有現代玉米芯的十分之一，長度不到兩公分。此外，它只有八排籽粒，約為現代玉米的一半。這使研究人員懷疑其基因將為玉米演化的早期階段研究提供線索。為了充分利用這個小樣本，研究人員使用了創新的古生物學技術。他們採用設計用於恢復超短DNA的手段來提取DNA，以此避免遺失任何遺傳物質。因此，研究人員能夠製備足夠的DNA進行測序，同時還能保留足夠的樣品通過放射性碳測來確定玉米芯的精確年齡。這個新發現為玉米一萬年的演化歷史提供了一個縮影。研究人員說，除了闡明玉米如何為瑪雅人等古代文明提供膳食基礎外，這些研究還有助於了解和改善現代玉米重要的商業品系。作者賈斯明·拉莫斯·馬德里加爾(Jazmin Ramos-Madrigal)博士補充說到：『這只是故事的開始。人類非常迅速而成功地將玉米分散種植在美洲各地，我們想知道人類如何進行分散、他們採取的路線以及玉米如何適應這種多樣的環境。』沒想到一個現在人普遍都覺得不起眼的玉米芯，在考古學的領域中竟然佔有這麼重要的地位，不過也還好有這些考古學家與科學家們的努力，才能夠因為一根玉米芯兒有如此多的資訊。
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